长期以来，很大一部分新生儿注定会死亡。在旧制度下，天花和白喉等疾病以及发烧、腹泻和皮疹等其他疾病通常使用传统药典治疗，即用草药、胡椒、咖啡、蛋黄或白兰地治疗。
在乡村，我们向专门的圣人献祭和祈祷；我们还请接骨师和各种治疗师进行治疗。医生常常在最后一刻才被叫来确认孩子的死亡。这些做法在 19世纪仍然存在世纪，部分解释了发生在寄养婴儿身上的令人震惊的“无辜者大屠杀”。
根据贝蒂永医生的计算，1860年代法国的婴儿死亡率为22%。但地区差异很大。在克勒兹省，这一比例仅为 13%；下塞纳省 (31%) 和厄尔-卢瓦尔省 (37%) 达到最高值。对于非婚生子女来说，死亡率是惊人的。在第二帝国时期，全国平均水平为 50%，在某些省份（如卢瓦尔-下菲里埃省或塞纳-下菲里埃省）最高可达 90%。
阿里·谢弗 (Ary Scheffer) 创作于 19世纪上半叶，他在《新马拉德》中描绘了一名年轻男子在一名妇女在火炬的照耀下的抽搐。画面温暖的色彩、墙壁上投下的阴影、房间的局促，让观者有一种窒息的感觉。这位妇女，也许是母亲，无助地目睹了年轻病人的痛苦。在生病的孩子
中这幅由欧仁·卡里埃 (Eugène Carrière) 于 1885 年为沙龙创作的作品，母亲似乎同样心烦意乱。她温柔地拥抱着她的婴儿，他悲伤而崩溃，似乎对母亲的爱抚和兄弟的关注完全漠不关心。他们的态度与苍白的色彩、朴素的装饰、光线昏暗的房间的寒冷形成鲜明对比：这种张力使这一流派场景成为一幅既忧郁又感伤的画作。色彩的运用和结构突出了孩子的形象，仿佛他是家庭的中心人物，但与此同时，他的亲人似乎已经放弃了治愈他：他是否注定了不可避免的死亡？
这两个场景中出现的无助感说明了社会每年都会看到数以万计的婴儿死亡的宿命论。从 1870 年代开始，新生儿的生活条件（或更确切地说是生存率）得到明显改善。
首先，医院分娩代表着决定性的进展。第三共和国时期通过了一系列儿童保护法，特别是 1874 年的《罗塞尔法》，该法在国家层面组织了对寄养幼儿的监督。
这些首先是巴斯德时代的进步，特别是在产科和婴儿营养方面。、预防、绝育和无菌，这有助于 19世纪后 30 年婴儿死亡率的下降。1796年英国人詹纳研制出的天花疫苗逐渐传播开来。“儿童是一项非凡发现的第一批受益者，即疫苗”，它减少了天花的破坏（C. ROLLET-ECHALIER，《第三共和国下的幼儿政策》，INED，PUF，1990 年，第 200 页）。
因此，幼儿的死亡是可以避免的，婴儿死亡率正在迅速下降。第一次世界大战前夕稳定在11%左右。尽管取得了这些成功，但情况仍然令人担忧。例如，在19世纪后30年，疫苗接种仍然引起了一定的不信任。此外，这不是强制性的：必须等到1902年（天花）、1938年（白喉）和1940年（破伤风），所有儿童才可以一视同仁地接种疫苗。
菲利普·阿里埃斯，《旧制度下的儿童和家庭生活》，普隆，1960 年。
Scarlett BEAUVALET，出生于 19 世纪的医院，贝林，1997 年。
玛丽·弗朗索瓦·莱维（Marie-Françoise LÉVY）（导演），《儿童、家庭和法国大革命》，奥利维尔·欧尔班，1990 年。
Lion MURARD、Patrick ZYLBERMAN，《共和国的卫生》。法国的公共卫生或受挫的乌托邦（1870-1918），Fayard，1998。
Catherine ROLLET，《第三共和国时期的幼儿政策》，独立非执行董事，PUF，1990 年。
凯瑟琳·罗莱，《19 世纪的儿童》，阿歇特出版社，《日常生活》，2001 年。
