微软上周宣布与星座能源公司达成协议，重启三哩岛核反应堆以满足其数据中心不断增长的电力需求，从而扭转电力供应看似终将衰退的局面，此举引起轰动。
在过去十年中，美国有七座核反应堆退役，而只有两座新反应堆投入使用。与此同时，数据中心的数量呈爆炸式增长，全球有超过 10,000 个，其中一半位于美国。随着云计算的发展，电力行业研究机构EPRI预计，到 2030 年，该行业的能源需求将增长 29% 至 166%。
目前，数据中心消耗了美国约 4% 的电力。到本世纪末，它们可能会消耗 9% 的电力，而整体需求仍在增长。据 EPRI 称，微软、谷歌和亚马逊运营的超大规模数据中心（以及 OpenAI 和 Anthropic 等初创公司所依赖的数据中心）是罪魁祸首，占所有数据中心能源消耗的 60% 至 70%。
对于像微软这样立志在 2030 年消除碳排放的公司来说，云计算和人工智能的增长带来了特别的挑战：该公司的碳排放量在过去四年中激增了约 40% ，这主要是由于数据中心运营的扩大。谷歌的碳排放量也在过去五年中增长了约 48% 。（亚马逊表示，其所有数据中心的能源使用量都与同等数量的可再生能源相匹配。）
所有这些都促使各家公司将核能视为一种平衡数据中心飞速增长与实现净零排放承诺的方法。在这种背景下，很容易看出核能的吸引力：裂变反应堆可以连续运行多年，90% 以上的时间都以最大容量运行。维护停机通常提前数月或数年进行计划，这让数据中心有充足的时间做好准备。难怪微软与 Constellation 签署了一份为期 20 年的协议。
除了这项新交易之外，亚马逊最近还购买了一个与核电站直接相连的超大规模数据中心，并且正在招聘一名核工程师来帮助 AWS 开发和获取核电。
与科技巨头有关的投资者也纷纷押注。比尔·盖茨是 TerraPower 的联合创始人，他个人已向该公司投资了超过 10 亿美元；前微软首席技术官内森·梅尔沃德 (Nathan Myhrvold) 通过 Intellectual Ventures 也位列其股东之列。山姆·奥特曼 (Sam Altman) 在小型模块化反应堆初创公司 Oklo 与一家特殊目的收购公司合并之前对其进行了投资。
但微软与 Constellation 的交易表明该公司正在两面下注。该公司数据中心的快速增长可能迫使其比预期更快地获得电力。该公司也可能意识到目前的核能初创公司浪潮不会很快产生电力。
后者并不奇怪。核反应堆并不简单，许多初创公司还比较年轻，只制定了计划或概念。
但即便是更成熟的初创公司也遭遇了挫折。两年前，美国核管理委员会拒绝了奥克洛为爱达荷州能源部建造反应堆的申请，去年美国空军撤销了一份价值 1 亿美元的成本加成合同。竞争对手 NuScale Power 是另一家通过 SPAC 收购的核裂变初创公司，在 2023 年失去了一份大合同。
即使核裂变初创公司能够克服工程和监管障碍，他们仍然需要找到建造核电站的地方。我认为这仍然是最大的挑战。核能的形象问题已经不是什么秘密了。当微软宣布重新开放三哩岛核电站时，你们中有多少人感到有点畏缩，即使该反应堆在 2019 年才开始运行？虽然现在大多数美国人都支持核能，但这项技术的接受度仍落后于风能和太阳能。此外，一旦具体计划出台，这种支持可能会消失。人们可能喜欢抽象意义上的核能，但在自家后院呢？
与此同时，可再生能源的成本也越来越具有吸引力，即使加上实现全天候运行的电池成本也是如此。
短期内，重启旧核电站将有助于科技公司满足不断增长的电力需求，同时最大限度地减少对气候的影响。但等待救星的停用核电站数量有限。最终，云计算和人工智能公司将需要替代能源。现在是开始寻找它们的时候了。
更新：Last Energy 表示尚未收到微软的投资。
