18世纪末，皇家政府要求艺术家恢复伟大历史绘画的道德价值：画布必须通过其主题为人类的教化做出贡献。为祖国奉献一生的英雄成为人们最喜欢的主题之一。贝利撒留的命运逆转，在大卫的笔下体现了人在逆境中的尊严。
文学题材
大约在1770年至1800年间，贝利撒留的主题在法国绘画中广泛使用。这一成功必定与 1767 年让-弗朗索瓦·马蒙泰尔 (Jean-François Marmontel) 出版的哲学小说有关。该作品讲述了贝利撒留将军的不幸遭遇，这位历史人物在六世纪为拜占庭皇帝查士丁尼效力。这位军官勇敢无畏，受到君主的制裁，嫉妒他的军事胜利和声望。
这个人物的故事唤起了专断正义以及当权者对价值观和奉献精神的不认可。它呼应了路易十五统治结束时的政治背景。
该文本一出版就受到索邦大学的审查，巴黎大主教谴责该作品不虔诚和异端。伏尔泰随后为文本及其作者辩护。
学院的一大乐趣
对于大卫来说，这幅画的赌注很高：这是他的快乐作品，也就是说，他必须提交给评审团才能加入皇家绘画和雕塑学院的两幅作品中的第一幅。进入学院后，他开始了为皇家政府服务的正式职业生涯。
由于学院优先考虑流派，因此主题的选择至关重要。一方面，它指导艺术家的职业生涯。通过选择从古代历史中汲取的主题，大卫正在应用历史画家这一最杰出的流派。另一方面，所代表的情节必须说明画家的文化、他的发明和构图品质，并符合学院的美学原则。因此，这是大卫深思熟虑的作品，并于1781年在沙龙上展出，并赢得了狄德罗的赞赏。
一幅画的起源
当大卫开始创作绘画时，他刚刚从罗马法兰西学院的长期住宿归来。在那里，他加深了对文艺复兴时期和 17世纪古代作品的了解，并在充满活力和创造力的艺术环境中生活了四年。正是在这次停留期间，他在 1779 年学院学生的展览中看到了佩龙献给贝利赛尔的一幅画作 。大卫对作品和符合王室指示的主题充满热情，开始思考他的绘画。
虽然年轻一代喜欢勇气的榜样，但大卫更喜欢古老的悲剧和对命运逆转的感伤愿景。为了唤起被蔑视者的尊严、面对苦难时的慷慨以及辉煌时代见证者的不理解，大卫创造了施舍的情节。
四个人物占据了前景。贝利萨留双目失明，身穿覆盖着赭色帷幔的胸甲。他的手杖靠在一块石头上，上面刻有Date obolum Belisario（“给贝利撒留一根 obolum”） 。他的怀里，一个身穿白衣的金发小孩，形象纯真、率直，正拿着老战士的头盔接受施舍。
在他面前，一个女人拿着一些硬币，关切地看着他。它们的轮廓是在纪念柱的底座上雕刻出来的。在后面的左边，一名士兵看上去很惊讶，认出了那个乞丐。
古代的庄严与宏伟
该作品的特点是极度清醒，与主题的严肃性完美契合。大卫画了一块几乎是方形的画布。他将自己的构图一分为二，一侧是建筑，这是压倒性的权力象征，另一侧是城市和遥远的土地，也许预示着更美好的未来。每一种表达都是可识别的，正如路易十四时期学院院长、古典主义主要代表之一查尔斯·勒布伦 (Charles Lebrun) 的激情理论所要求的那样。作品的整体颜色是一系列棕色，中间点缀着白色、红色和钢蓝色，强调了大卫严谨而精确的绘画，遵循了 17 世纪将绘画与理性联系起来的学说。
线条的严谨、服装和纪念碑的考古精确度、情感的尊严和作品的可读性是新兴新古典主义风格的基本要素。
单一的命运
这幅画有一个独特的命运：它与一位同样被权力边缘化的杰出政治家有着共同的命运：拿破仑的兄弟吕西安·波拿巴。大约十五年后，后者购买了这幅作品并将其与盖兰的作品《马库斯·塞克斯图斯的归来》联系起来 。这位年轻的艺术家是大卫的崇拜者，想要处理贝利撒留回归的主题。他在发展过程中改变了主题，创造了一个人，马库斯·塞克斯图斯，他被苏拉的统治所驱逐，当他回到家乡时，发现的只有死亡和荒凉。这幅作品是在移民被追捕并被判处死刑的时期创作的。它与政治背景相呼应，正如大卫的贝利撒留在他那个时代所做的那样。
